Суровая земля Нордмара негостеприимно встречала чужаков. Холодный северный ветер гулял над заснеженной долиной, окруженной со всех сторон горами. Вершины высоких скал закрывали тяжелые свинцовые тучи. Диск солнца едва просвечивал сквозь них. Короткий зимний день еще больше усиливал ощущение обреченности и навевал тягостные думы о вечном.

Три охотника-следопыта из клана Священного Молота изучали следы недавней стоянки орков.

— Судя по числу кострищ, зеленокожих было около двух сотен.

— Бьёрн, как думаешь, куда мог посреди зимы отправиться такой большой отряд?

— Эти места не богаты живностью, а орк может взять с собой еды на неделю, не больше. До их ближайшего селения два дня пути, значит, их цель в пределах одного дня пути отсюда, - задумчиво сказал Бьёрн.

— Они идут на перевал! - воскликнул самый молодой охотник,  - А наш гарнизон в Тургхаттене всего пятьдесят воинов.

— Ульф, ты самый быстрый из нас, поспеши в Берген за подмогой. Старейшина клана должен узнать об опасности. А мы с Бьёрном отправимся вслед за орками.

***

Дорога через Тургхаттенский перевал соединяла земли равнинной Миртаны и горного Нордмара. Со стороны Миртаны ее прикрывал Фаринг, величественный замок рыцарей короля. Со стороны Нордмара стоял совсем небольшой форпост. Зимой перевал был непроходим, а летом по нему шли караваны из Бергена с магической рудой. Если орки захватят форпост и перекроют перевал, король лишится поставок магической руды, необходимой для войны с орками. А выбить орков с перевала будет очень не просто.

Так размышлял Фьёрсен, старейшина клана Священного Молота, объявляя общий сбор воинов. Триста закаленных в боях ветеранов отправятся выручать своих товарищей. Фьёрсен не сомневался в победе, тревожила его только одна мысль, куда подевалась его единственная дочь Ксандрия. Два дня назад она отпраздновала свое двадцатилетие и ушла на охоту. До сих пор от нее не было никаких вестей. В другое время Фьёрсен не стал бы переживать по таким пустякам, но сейчас разведчики орков точно должны рыскать где-то неподалеку от города, а ее сопровождали всего пять человек. Он отбросил тревожные мысли прочь, его девочка сможет постоять за себя.

Рядом в роскошной мантии стоял глава магов Огня Кориолан, он прибыл в Берген, чтобы забрать Ксандрию в монастырь Инноса. Ее с самого рождения готовили стать послушницей, да и сама она проявляла тягу к тайнам магии. Кориолан часто навещал ее и дарил книги из библиотеки монастыря. Отец был горд, что его дочь станет послушницей и будет постигать древние знания, и одновременно расстроен, ведь ворота монастыря закроются за ней навсегда. Женщины должны посвящать себя Инносу полностью и без остатка, покидать обитель им строжайше запрещалось. На мужчин этот запрет не распространялся. Именно поэтому Фьёрсен не смог отказать дочери и отпустил ее на последнюю охоту. Непредвиденная атака орков спутала все планы. Кориолан и еще два мага, сопровождавшие его, вызвались участвовать в походе к перевалу. Это была солидная поддержка и старейшина клана с удовольствием принял помощь.

***

Вдалеке послышались звуки орочьих барабанов и я проснулась. Мои спутники уже вынимали оружие и тревожно всматривались в ночную мглу. С юга на нас надвигалась сплошная стена факелов. Мы попытались отойти в сторону и пропустить передовой отряд орков, но их фронт оказался очень широким, а по сугробам эти зеленокожие твари передвигались быстрее людей. Нас заметили, двадцать орков отделились от основной группы и бросились в погоню. Мы шли по свежему снегу, проваливаясь почти по колено и быстро теряя последние силы. Орки нагнали нас и уже обходили с флангов.

— Они все равно догонят нас! Остановимся в этой роще и примем бой, пока еще есть силы, – Олаф был самым опытным бойцом в нашей группе.

Мы отдышались и спрятались за толстыми стволами деревьев, чтобы нас не расстреляли из арбалетов как кроликов. Орки окружили нас и, прикрываясь щитами, стали сужать кольцо. Олаф метким выстрелом все-таки сразил одну тварь, но тут же сам упал на землю, из его груди торчал арбалетный болт. Ситуация казалась безнадежной, но воины клана Священного Молота не сдаются врагу. Я метнула в ближайшего орка остро заточенный топорик и, выхватив меч, с пронзительным воплем кинулась на врага. Остальные бросились за мной. Я пробежала мимо орка, валявшегося в снегу с топором в черепе и яростно набросилась на следующего. Его устрашающего вида топор взметнулся вверх и через секунду обрушился на меня. Точнее на то место, где я была мгновение назад. Мой меч рассек ему кожу на ноге и перерезал сухожилия.

— Какие же они неповоротливые! - задорно крикнула я, добивая врага и разворачиваясь к следующему противнику. Неожиданный сильный удар оглушил меня и я повалилась на только что поверженного противника.

***

Фьёрсен протрубил сигнал к бою. Было бесполезно пытаться внезапно атаковать орков, их зрение, слух и обоняние были гораздо лучше, чем у людей. Против них приходилось биться в открытую. Нордмарцы, держа строй, медленно приближались к лагерю орков. Разведчики не ошиблись, зеленокожих было около двух сотен. Они суетливо забегали, выстраивая фронт против нового противника. В тылу у них остался небольшой отряд для прикрытия, на случай атаки из осажденного форпоста. Фьёрсен не сомневался, что эта атака обязательно последует. Ларсен, командующий гарнизоном Тургхаттена, заслуженный воин. Он точно определит момент, когда основные силы орков втянутся в бой и только тогда нанесет удар.

Противник уже построился, две армии сблизились на расстояние выстрела из лука и завязалась перестрелка. К ней присоединились маги, они заранее подготовили заклинания и три огненных шара пронеслись над полем. Три орка превратились в живые факелы. Их предсмертные вопли недолго оглашали окрестности. Глухо застучали вражеские барабаны, подавая сигнал сплотить ряды. Лучники не добились серьезных успехов. За последние десятилетия орки многому научились у людей и уже не брезговали прикрываться щитами в бою.

Атаковать? Или подождать пока маги подготовят следующие заклинания и сожгут еще парочку орков? Фьёрсен решил подождать. Через десять минут еще три огненных шара нашли свои цели. Неожиданно, одинокая молния ударила с небес и один из магов свалился замертво. А вот это было неприятно! Шаман - очень опасный враг, от него можно было ожидать любых сюрпризов. Действовать надо быстро! Старейшина клана протрубил сигнал атаки. Пробить строй орков в ближнем бою почти невозможно, вся надежда на численное превосходство и обход их с флангов с последующим окружением. Нордмарцы, подбадривая себя воинственными криками, сшиблись с врагом. Правый и левый фланг начали обходной маневр. Ворота форпоста отворились и его гарнизон тоже бросился в атаку. Ларсен не подвел. Орки оказались в кольце, но продолжали яростно сражаться. Фьёрсен, подавая пример храбрости, был в самой гуще схватки. Вдруг снова блеснула молния и поразила его в грудь. Старейшина зашатался, но доспех из магической руды спас своего хозяина. Лишь мелкие электрические разряды змейкой пробежали по поверхности доспеха и стекли на землю. Маги Огня, наконец-то, засекли главную цель, и ответным ударом уничтожили не только шамана, но и всех, кто стоял рядом с ним. На ряды орков пролился огненный дождь, испепелив разом три десятка вражеских воинов. Это очень мощное заклятие, вероятно, маги потратили на него все свои силы. Но оно решило исход боя. Строй орков поддался и развалился. Отдельные очаги сопротивления быстро подавили. Только одной группе орков удалось пробиться и выйти из окружения. Они скрылись в горах, преследовать их не стали. Все равно долго им не протянуть, холод и голод сделают свое дело.

Фьёрсен уже полностью пришел в себя после удара молнии и подозвал к себе командующего гарнизоном.

— Ларсен, сколько у тебя осталось людей?

— Все живы, только семеро раненых.

— Как же так? – Фьёрсен не смог скрыть удивления. - Разве орки не пытались атаковать форпост?

— Нет. У меня создалось впечатление, что они просто чего-то ждали.

— Выходит, это был отвлекающий маневр и орки нанесли основной удар где-то в другом месте. Но где?

— Может по Бергену?

— Навряд ли, там осталось достаточно людей.

— Тогда остается только Рудная шахта.

— Эти зеленокожие твари с каждым годом становятся все хитрее, - зло выругался старейшина.

Если орки захватят шахту, это будет началом конца, без магической руды армия людей не сможет долго противостоять оркам. Конечно, на складах остались запасы руды и оружия, но постепенно они иссякнут. Но это полбеды, без руды не будет и золота от короля Робара II. А без золота не будет ничего.

— В любом случае я со своими людьми сейчас же возвращаюсь в Берген. Все раненые останутся здесь. Твоя задача позаботиться о них.

На следующий день посыльный из Бергена сообщил, что Ларсен оказался прав и Рудная шахта захвачена орками. Фьёрсен был готов к такой новости, но все равно надеялся на лучшее. Теперь нужно было думать, как отбить шахту назад. Но его волновал еще один вопрос.

— Ульф, скажи, ты не видел, моя дочь вернулась в Берген?

— Нет, от нее до сих пор не было никаких известий.

— Это меня тревожит, ведь она как раз охотилась неподалеку от шахты.

Тяжкие думы одолевали старейшину клана по возвращению в столицу и даже одержанная победа его не радовала.

***

Голова нещадно гудела. Казалось, ее сейчас разорвет от боли. Похоже, удар щитом пришелся по касательной, иначе он размозжил бы мне голову. Вдобавок ко всему меня куда-то несли и тряска от каждого шага только усиливала боль. Я с трудом открыла глаза. Меня нес через плечо здоровенный орк. Попыталась пошевелить конечностями, они были связаны. Попробовала скатиться с плеча орка, но он лишь перехватил меня поудобней и сжал сильнее, заставив вскрикнуть от боли. Больше я не дергалась, решив дождаться привала, должны же меня когда-нибудь развязать. Но и на привале я сидела связанной, орки приготовили в котелке какую-то отвратительно пахнущую похлебку и залили мне в рот, а потом, ехидно ухмыляясь, помогли справить естественные потребности.

Моих похитителей было трое, они о чем-то переговаривались на своем языке. Некоторые слова я смогла разобрать и поняла, что меня несут не в ближайшее поселение орков, а на побережье в город Ур-Тагаш. Только теперь я осознала, что нахожусь в плену, а мои друзья мертвы. В Нордмаре не принято сильно печалится по поводу чьей-то смерти. Здесь она подстерегает тебя на каждом шагу в виде острых клыков дикого зверя или топора орка. Поэтому я помянула их короткой молитвой Инносу и стала думать как же мне совершить побег. На ум пока ничего путного не приходило. В героических эпосах герои всегда вырывались из плена или силой, или хитростью, но в реальности обмануть орков оказалась совсем не просто, они не спускали с меня глаз ни на секунду.

Эти зеленокожие создания были опытными работорговцами и хорошо знали характер жителей гор. Поэтому первую неделю, а то и две полностью контролировали своих жертв. Только когда, по их мнению, пленник свыкался со своей участью, ему давали некоторую свободу передвижения. Я была всего лишь молодой двадцатилетней девушкой и орки быстро сломили мою волю. По крайней мере, через десять дней пути я окончательно отбросила планы побега. Назад такой путь в одиночку мне не осилить. А еще через два дня мы прибыли в Ур-Тагаш, главный и единственный город орков в Нордмаре. Меня сразу поместили на одну из парусных галер для перевозки рабов. Справедливости ради скажу, что все это время орки обращались со мной достаточно вежливо.