Уже несколько дней Рипли сидела в маленькой герметичной комнате. Специалисты биологического отдела пришли в ужас, когда услышали про инопланетный организм. Они, конечно, выслушали объяснения Рипли, но это никак их не успокоило. Нужно было точно убедиться в отсутствии вирусов или других неизвестных микроорганизмов. Обеих женщин немедленно отправили по разным камерам на карантин, а на станцию Explorer One послали спецкоманду, которая провела зачистку номера в отеле.

В первые дни Рипли долго расспрашивали о случившемся на корабле Ностромо и станции Форгейт. Мало-помалу они вытащили из нее всю возможную информацию и разные детали тех событий. Рипли не удивилась, когда узнала про видеозапись из мастерских, где она оказалась в ловушке с двумя монстрами. Оказалось, что Элизабет сохранила видео с камер наблюдения в памяти своих кибер-имплантов.

Несколько избранных получили доступ к видеозаписи. Люди были шокированы кадрами секса с инопланетными существами. Не так они себе представляли первый контакт человечества с внеземной жизнью. Реальность показала себя с совершенно неожиданной стороны.

Каждый день Рипли приходилось сдавать анализы крови и слюны. Отходы ее жизнедеятельности прямиком из туалета поступали на исследование в лабораториях. Кроме этого Рипли заставляли проходить разные психологические и интеллектуальные тесты.

— У вас довольно высокий коэффициент интеллекта, — произнес один из лаборантов, просмотрев результаты тестов. — Явно выше того, что указано в архивах.

— Неужели, и насколько умнее я стала? — с большой долей скептицизма спросила Рипли.

— Хм, достаточно высоко, чтобы вас даже взяли в аналитический отдел ССБ, — ответил лаборант.

Большую часть времени Рипли сидела в интернете, пытаясь догнать двадцать пять лет своего отсутствия, когда она пребывала в состоянии криосна. За это время очень много изменилась. Громоздкая техника с кучей мигающих лампочек почти полностью ушла в прошлое. Появилось множество мелких полезных вещей, сверхсветовые полеты стали еще быстрее. Искусственный интеллект развился в нечто куда большее, чем говорящий калькулятор.

С особым интересом Рипли изучала информацию о своем последнем рейсе: многочисленные предположения журналистов, мнения различных экспертов и даже сетевые страшилки. Все считали Ностромо классическим кораблем-призраком. В истории уже было несколько случаев, когда в космосе пропадал весь экипаж. Отыскался и старый фильм, где сценаристы выложили свою историю событий. По их легенде Ностромо подобрал в космосе инопланетный артефакт, который свел с ума всю команду.

— Доброе утро, Рипли, — из интеркома раздался как всегда уверенный голос Хейли.

Рипли отложила в сторону планшет и повернулась к экрану, который занимал большую часть стены. Вместо зеленой лужайки с овечками, там появилось строгое лицо заместителя главы Химико-биологического отдела.

— У меня хорошие новости, — продолжал Хейли. — Ваш карантин закончился.

— Вы же собирались держать меня тут еще три дня, — удивилась Рипли.

— Планы немного изменились. С Земли прибыл Леннард Берч, мой начальник. С ним еще несколько человек из других отделов и один видный экзобиолог. В конце дня будет общее совещание, на котором необходимо ваше присутствие.

Рипли прошла в переходный шлюз и замерла на месте, ожидая, пока откроются следующие двери. Она почувствовала, как постепенно понижается давление. На потолке мигали желтые лампочки, которые вскоре сменили цвет на зеленый. С тихим шипением разъехались створки дверей, — и Рипли наконец оказалась на свободе.

— Это офицер Андерсон, — сказал Хейли, представляя стоящего рядом с ним человека в темной-синей форме, — из службы безопасности корабля. Он покажет вашу новую каюту и объяснит разные мелочи.

Рипли пожала протянутую ей ладонь. Прикосновение теплой человеческой руки после нескольких дней полной изоляции показалось каким-то нереальным.

— Сейчас я вас оставляю, — произнес Хейли. — Мне нужно подготовиться к отчету перед главой отдела. Перед началом совета офицер Андерсон лично зайдет за вами.

Корабль ССБ назывался «Крайтон». Он превосходил все, что раньше видела Рипли. Эта громадина походила на огромного округлого жука с кучей шипов на спине. Длина составляла 612 метров, 305 метров в ширину и почти 200 метров в высоту, если не считать множество различных вышек и тарелок дальней связи. Спереди у него был широкий шлюз, способный проглотить даже крупные корабли. Шесть других, более мелких, находились по бокам.

Крайтон по сути не был военным кораблем, поэтому у него не было серьезного вооружения. Кроме стандартных оборонительных комплексов, на борту постоянно находились два звена истребителей, способных дать отпор в любой ситуации.

Корабль имел целых восемь палуб, обозначаемых латинскими буквами от А до Н. Кроме того он был поделен на несколько секторов, распределенных между разными отделами. Химико-биологический, в котором оказалась Рипли, из-за своей специфики являлся самым крупным.

Рипли вместе с офицером службы безопасности сели в капсулу в транспортной сети, которая представляла собой замкнутое кольцо, проходящее через весь корабль. Затем они поднялись на скоростном лифте и оказались на палубе В-1. Офицер объяснил, что цифры обозначают сектор корабля. В самой середине располагался так называемый нулевой, а все остальные располагались веером вокруг него.

Насколько Рипли могла судить, ее новая каюта была предназначена для людей высокого ранга. Помещение было больше и куда лучше обставлено, чем крохотный номер отеля на Титане. Здесь были все удобства, включая даже свою собственную ванну.

— Это ваш новый идентификатор личности, — сказал офицер, вручая ярко-желтый браслет. — С ним вы можете свободно перемещаться по кораблю. Формально вы числитесь консультантом по безопасности в биологическом отделе.

Браслет оказался сделан из мягкого приятного на ощупь материала. Рипли надела его на левую руку и провела большим пальцем по поверхности, где через мгновение появилось имя «Виктория Ливингстон» и ряд длинных цифр.

— Мы оставили это имя, пока вы находитесь под нашей защитой, — пояснил офицер. — Пусть лучше Вейланд-Ютани считает, будто вы погибли на Форгейте.

— Если у меня возникнут какие-нибудь вопросы? — спросила Рипли.

— Да, вот ваш смарт, — спохватился Андерсон, доставая устройство. — Это служебная модель для сотрудников и гостей на Крайтоне. Там уже есть все необходимые данные и контакты, включая мой собственный.

Оставшись наедине, Рипли первым делом набрала ванну. В камере карантина не было даже обычного душа, и ей приходилось пользоваться влажными салфетками. Когда ванна наполнилась, она быстро разделась и полезла в горячую воду. Несколько минут она лежала с закрытыми глазами, наслаждаясь обволакивающим теплом. Она плавно погружалась в состояние дремы…

Вокруг царил полумрак, тут было тепло и уютно. По коже стекала вязкая прозрачная слизь. Тело дрожало от возбуждения, сейчас она кое-что получит, сладкий густой нектар. Над ней нависла большая темная масса, что-то скользнуло по спине и уперлось между ног…

Рипли внезапно проснулась и резко открыла глаза. Она встряхнула головой, прогоняя странное сновидение. Вода уже остыла и была едва теплой.

«Ох, что за чушь мне снилась, — подумала Рипли, потирая лицо ладонями. — Похоже, я тут уже целый час лежу.»

Она вылезла из ванной и схватила полотенце. Торопливо вытираясь, она провела рукой между ног. По телу прокатилась легкая волна удовольствия. Рипли издала легкий стон, ей едва удалось совладать с собой, чтобы тут же не приняться мастурбировать.

Вернувшись в спальню, она распаковала свою новенькую униформу. Легкий короткий пиджак и зауженные брюки, все в точности ее размера. Одежда имела яркий белый цвет, на котором отчетливо выделялись несколько синих и зеленых полос. Последнее являлось отличительной чертой формы Химико-Биологического отдела.

Когда Рипли оделась, она почувствовала, что дико голодна. Она схватила свой смарт и задала голосовому помощнику вопрос насчет еды. Тот мгновенно выдал на экран карту корабля с уже проложенным маршрутом. Поправив свою пышную копну волос, Рипли выскочила из каюты и быстрым шагом двинула по коридорам Крайтона.

Столовая оказалась совсем недалеко, она почти не отличалась от той, что была на Титане. Подходить к терминалу заказов было совсем не обязательно, все можно было выбрать прямо на служебном смарте. Сглотнув слюну, Рипли принялась листать меню. Она была слишком голодна, чтобы долго выбирать, поэтому просто ткнула в один из стандартных наборов. Но, быстро просмотрев список блюд, она решила добавить туда побольше сладкого.

«Интересно, тут есть какие-нибудь ограничения на одного человека?» — подумала Рипли, перетянув в свой список еще и кусок черничного пирога.

Заказ действительно получился внушительным и едва умещался на подносе. Рипли села на ближайшее свободное место и с жадностью накинулась на еду. Она подумала, что со стороны это может показаться несколько странным, но вскоре ей было совершенно плевать на окружающих. Лишь когда она закончила, то обратила внимание на маленькую группу людей, которые с интересом поглядывали в ее сторону. Судя по крепкому телосложению, они были из Силового отдела ССБ.

После обеда Рипли вернулась в свою каюту и завалилась на кровать. Она почувствовала, как снова стремительно засыпает, словно проваливаясь в темную глубокую яму.

Рипли не поняла сколько проспала, время будто сжалось в несколько мгновений. Ее разбудила назойливая мелодия смарта, который она оставила на журнальном столике.

— Да, — произнесла Рипли.

— Через час состоится совещание, — раздался голос офицера Андерсона. — Я зайду за вами без пятнадцати шесть. Вы будете готовы?

— Да, конечно, — ответила Рипли, пытаясь собраться с мыслями. — А что это за дурацкая мелодия у меня на смарте, похоже на какой-то гимн?

— Гимн ССБ, — подсказал Андерсон. — Он по умолчанию стоит на всех устройствах.

— Кошмарная мелодия…