Неужели ректор Гилбур снова придумал очередной способ копнуть поглубже в причины моей нулевой совместимости? Так увлёкся, что вызывает на ночь глядя? Впрочем для магов, что могли бодрствовать неделями благодаря заклинаниям, день и ночь имели довольно малое значение и лишь представлялись периодами суток с разной степенью освещённостью.

Однако, к моему величайшему отвращению, у двери в кабинет ректора меня ожидал неприятный сюрприз - недалеко от двери, вплотную к стене, оловянным солдатиком стоял Жерод!

Постучав, я вошла в кабинет стиснув зубы и понимая, кто меня там ожидает.

— А, явилась-таки, воровка! - Урим вальяжно развалился в кресле с бокалом вина в руке.

— Граф, воздержитесь от оскорблений.., - произносит эльф, а затем кивает мне в знак приветствия. - Здравствуй, Марика.

— Добрый вечер, господин Гилбур, - кланяюсь в ответ. Графа игнорирую принципиально.

Боги, как же чешутся кулаки, расплескать эту наглую лисью рожу по шёлковой обивке кабинетных стен. Ну какого беса он припёрся-то? В Ториме перепугался до мокрых штанишек, раз убежал, а здесь, в столице, вернулся под крыло влиятельной семьи и решил отомстить?

Давайте, господин граф, напомните вашу попытку моего отравления, истязания Йоры... Разбудите во мне ярость, граф, и тогда вас не спасёт ни дворянский титул, ни знатная фамилия, ни сам Фэйлонд Гилбур.

— Марика, господин Бикит Урим обвиняет тебя в краже его фамильной драгоценности...

— Обвиняю!? Я утверждаю - эта грязная шлюха в обмен на моё гостеприимство ответила отвратительным поступком!..

— Граф, я попросил бы вас воздержаться от оскорблений!

— Не моя в том вина, что в Академию принимают всякую безродную шваль!..

— Граф!.. - в комнате стало ощутимо прохладнее, а по полу, в стороны от эльфа, начали расходится клубы ледяного тумана.

Урим хмыкнул, словно сделал одолжение окружающей его "черни", и приложился губами к бокалу.

— Марика, что ты можешь сказать на это? - внимательный взгляд эльфа словно насквозь пронзает.

— Это клевета..., - не отводя глаз, отвечаю.

— И вы верите грязной нищенке? Я требую, что бы мне выдали эту преступницу!..

— Всенепременно..., - отвечает эльф, и внутри всё схватывает льдом. Снова? Как и восемь тысяч лет назад меня используют, как разменную монету?

— . ..Но только после того, как подтвердим ваши обвинения, - завершает фразу ректор.

. . .

На чайный столик по мановению руки мага плавно опускается неказистая статуэтка. Это то ли бескрылый дракон, то ли вставший на дыбы кентавр - не разобрать в нагромождении аляповатых линий и форм. Вещица производит впечатление бракованной поделки, что вышла из под руки новичка. Но, как ни странно, на месте предполагаемых глаз этого "существа" находятся два рубина, размером с фундук. Если уж этот бесформенный кусок глины так богато украшен и хранится в покоях ректора, то вещь явно не из простых.

— Это устройство поможет узнать, говорит ли человек правду или лжёт. Граф, прикоснитесь к статуэтке и мы её проверим... Отвечайте заведомо ложно на мои вопросы.

Несколько минут эльф опрашивал недовольно "цыкающего" Урима. Глиняное "нечто" со стопроцентной точностью выявляло неправду. На ложь рубины начинают светится и из глубин статуэтки доносится приглушенный, леденящий душу вой.

— Что же, Марика, теперь твоя очередь...

Эльф пододвигает её к моему краю стола. Сделав пару шагов, опускаю ладонь на шероховатую поверхность фигурки. Эльф, без прелюдий, приступает к допросу.

— Вы - Марика Маасс?

— Да.

— Вы - футанари?

— Да.

— У вас два пениса?

— Д-да.., - вовремя я попросила защиты у Наставниц.

Фигурка молчит, не дрожит, не греется и не мигает рубинами.

— Как видите граф - устройство исправно, - на что Урим беззаботно машет рукой, мол: "Продолжайте". Исподлобья глянув на неучтивого кицунэ, эльф задаёт очередной вопрос

— Вы знакомы с графом Бикитом Уримом де Маннораном?

— Да. Я выполняла работу по его указу.

— Он заплатил вам?

— Да, как и было условлено.

— Он приглашал вас на ужин?

— Да.

Статуэтка молчит...

— Вы привлекательная футанари... Он делал вам комплименты?

— Д-да...

— Делал ли он вам подарки?

— Да.

— Что именно?

— Ожерелье, о пяти камнях...

— Господин Гилбур, прекратите это посмешище? Эта шлюха...

— Да, господин граф, вы правы - дальнейшее продолжение бессмысленно. За сим я снимаю всякие обвинения с Марики Маасс по поводу кражи вашего фамильного ожерелья.

— Да как вы смеете?...

— Не забывайтесь, граф!! - гневный вскрик из уст Фэйлонда Гилбура просто преображает эльфа. - Вы в стенах Академии! Я в вашем присутствии проверил эту девушку - она не солгала ни разу! И вы смеете подвергать сомнению результат?!

Колени подламываются и я падаю на пол, в облака морозного тумана. Что это за длинноухое чудовище, откуда в подобном субтильном создании такая жажда крови и мощь? От фигуры этого существа струится белёсый туман и волны осязаемого гнева!

Всё моё тело дрожит от панического ужаса... Всё, как тогда... В "сфере"! Оно убило всех! Оно убьёт и меня!

Скорее вырваться отсюда, сбежать!

Пилка надрывно пищит, призывая к побегу, а я, работая всем четырьмя конечностями и елозя задницей по обледенелому полу, вжимаюсь в двери спиной, панически пытаясь нащупать ручку над головой.

В груди грохочет сердце, едва не ломая рёбра, а дыхания не хватает - я словно захлёбываюсь и тону в этих морозных потоках кошмара, который всё ближе. Что-то неведомое впечатывает меня в дубовые доски двери, выжимая остатки мужества, просачиваясь в тело, вгрызаясь в мозг! Это ужас, первобытный бездонный ужас!

На моей промежности расплывается постыдное мокрое мятно - я обмочилась от страха...

От такого не уйти, не сбежать, не спастись... Всё, на что хватает остатков моих сил - это сжаться в комок, укрывшись руками, и едва слышно шептать:

— Н- не надо...

В этот момент стоящий неподалёку латный доспех сходит с постамента и извлекает из ножен меч. Гилбур, встрепенувшись, взмахом руки останавливает магического стража. Демонический свет покидает глаза эльфа и туман понемногу рассеивается. Ледяные пальцы ужаса, что держали меня каменной хваткой, тают как иней, оставляя мерзкий холод и дрожь по всему телу.

Граф весь белый, как простыня, вжался в спинку кресла, но волю от страха, в отличие от меня, не утратил.

— Прошу простить, господин ректор, я... погорячился, - он поднимается с места и направляется к двери.

— Не так быстро, граф. Вы клеветали на ученицу Академии. Вы думаете, что Алый маг это потерпит? - эльф снова спокоен и невозмутим. - Возместите моральный ущерб этой оскорблённой футанари, и я буду считать инцидент исчерпанным.

Сглотнув, дрожащей рукой Урим достаёт вексельную книжку и черкает пару строк на листке.

— Тысяча золотых... Полагаю, этого достаточно? С вашего позволения.., - боком он проскальзывает в дверь и шаркающей походкой удаляется. Уходит один, похоже, Жероду досталось тоже неслабо - тот даже не подал признаков жизни за дверью.

Магический страж возвращается на свой постамент, когда эльф подходит ко мне. Сидя в собственной луже, склоняю голову.

— Простите, господин ректор, я так опозорила Академию. Граф даже не дёрнулся, а я. ..

Но в этот момент по тени замечаю, как стройное тело Фэйлонда Гилбура склоняется передо мной в учтивом поклоне.

— Нет, это я должен перед вами извиняться. Я забылся и выпустил на волю ауру. После подобного неподготовленные люди теряют разум и остаются безвольными овощами до конца своих дней. Я едва собственноручно вас не убил... Ещё раз прошу меня простить, ради Матери и Отца...

. . .

Граф вызвал горничную, что должна была сопроводить меня в ванную комнату. И пока мы ждали прислугу, а я стыдливо жалась у дверей, ректор, забрав листок векселя, переложил из своего кольца в моё в общей сложности десять тысяч золотых монет!

На мой немой вопрос он легкомысленно ответил, что алхимику нужны средства на ингредиенты, а Академия, что снабжается из казны Империи, даже не заметит такой суммы.

— Но произошедшее здесь стоит утаить, мисс Маасс.

— Да, мне так стыдно...

— Нет, Марика, вы меня не поняли. Я ещё раз убедился в вашей уникальности - вы выжили рядом с магом второго уровня, в момент высвобождения его ауры. Подобным даже Алый Маг, советник Императора, может заинтересоваться. И вот тогда я не смогу вас защитить, - эльф подмигивает мне с озорной улыбкой. - Пускай это будет нашим маленьким секретом

— Но как же граф?..

— Де Маннораны - известные интриганы и подлецы. Правитель терпит их лишь за былые заслуги перед короной. Будьте с ними осторожны... А ушёл на своих двоих граф из-за пяти "заземляющих" колец на пальцах... Но помните, Марика - молчок, никому ни слова.

. . .

Девочкам я ничего не рассказала. Повлиять на ситуацию они не в силах, а лишнее беспокойство попросту ни к чему.

Впрочем, следующим утром с почтовым экипажем всё же отправила письмо в Намирру со строками "В столице не спокойно... " и "Я волнуюсь..." - пускай девочки немного насторожатся и будут начеку.

. . .

С того случая в кабинете ректора прошла неделя.

Все ученики, что за этот короткий срок не пропали, не провинились и не сгинули, сунув голову куда не следовало, получили по малому пространственному кольцу.

Джуди была в восторге - внутрь колечка помещается уйма кинжалов и скляночек с ядом, к которым она воспылала подозрительной страстью. Мне же Линанд кольцо выбирала довольно долго. То, что ювелир оценил в пять сотен золотых, у Наставницы валялось в какой-то грязной коробке! Там их наверное десятка два пересыпалось под её пальцами. Наконец, она извлекла одно и вручила мне со словами: "Под цвет глаз...".

Кольцо оказалось пустым, за исключением одного яблока, лежавшего внутри и непонятно как там оказавшегося. Сколько лет оно находилось в магическом хранилище и представлять не хочется...

Мы так рьяно принялись за учёбу, что пришлось усилием воли сделать себе выходной - мне было просто физически больно смотреть на моих девушек с усталыми лицами, но радостным восхищением в глазах. Магия никуда не денется, но я не переживу, если мои красотки начнут чахнуть.

Кстати, неплохая мысль, стоит потом поинтересоваться у Наставниц по поводу рецептов для сохранения красоты. В конце концов, нужно получать хотя бы какие-то выгоды от алхимии.

В наш выходной мы решили отправится на пикник, что бы уже точно отдалиться от учёбы и магических практик. Хотя, как впоследствии выяснилось, Лани "контрабандой" протащила томик "Песни Слова" и то и дело поглядывала в него.

"Песня" состояла из трёх отделов: "Слово", "Действие" и "Разум" - этакий магический язык, от простого к сложному. Если, например, знание "Слова" позволяло создавать заклинания произнося нужный текст вслух, то "Песня Разума" давала возможность творить магию, грубо говоря, указав пальцем на цель и подумав о нужном заклинании. Как и ожидалось "Слово" было самым обширным, а "Разум" - самым сложным для понимания. Не все маги третьего уровня владели "Песней Разума".

Впрочем, перед девочками я тактично молчала о том, что не позднее как вчера, закончила изучение всех трёх языков, с помощью Пилки конечно. Перед наставницами же я выказывала знание "Слова" на среднем уровне, что вполне соответствовало тому, что от меня ждали - блистать неуместным умением может быть попросту опасно.

Узнай о моих возможностях ректор Гилбур и меня даже к Алому Магу вести не пришлось бы - эльф сам привяжет бедную Марику к столу и выпотрошит. Может не буквально, но сильно сомневаюсь, что этот человек настолько добрый и бескорыстный - любой маг, он ведь всегда эгоист.

На пикник я пригласила Иззимандру, с которой мы крепко сдружились - девушка хотя и была острой на язычок, но оказалась прилежной ученицей и частым посетителем в Архиве.

Иззи сперва оробела при виде рослых девчат. Но когда прибежала Джуди и устроила так ей любимую бестолковую возню и дурачества, то девушка-тикити вздохнула спокойней. А через полчаса сама веселилась с юной кучин на пару.

Эти две девушки стоили друг друга: если Джуди была по-кошачьи ловкой и гибкой, то Иззи была просто невероятно быстрой. Её стремительные рывки и пробежки, даже Ланисет вынуждали оторвать глаза от строк в книге.

— Девочки, хотите завтра со мной сходить прибить пять-десять кобольдов? - полулёжа на траве, аппетитно изогнув своё тело, вношу предложение.

— Ингредиенты нужны? - жуя бутерброд, интересуется Аня.

В это время Ланисет, не отвлекаясь от чтения, открывает свой ротик с возгласом "А-а-а-а!.." и Анюта кормит девушку с рук.

— Да, я скупила всё, что было доступно, но хотелось бы ещё запастись,

Но Лани и Аня отказались, сославшись на то, что алхимия им без нужды. Это было не совсем верно - почти все "инициированные" изучали этот раздел магии. Правда делали это значительно позднее, чем "чистые" алхимики.

К тому же девушки уже пару раз были со мной в развалинах восточнее Мервиля - там водились эти самые кобольды, безмозглые и зловредные твари - и достаточно запаслись для создания несложных зелий восстановления маны. Но вот сама охота за кобольдами настолько скучна, что интереснее следить за сохнущей краской.

Эти мелкие, с жалкими зачатками интеллекта, твари неустанно рыли вглубь, под руины, извлекая на свет множество низкосортных ресурсов с элементом Огня и Земли, а маги Академии намерено оставляли это гнездо нетронутым - для полевой практики учащихся. Подозреваю, что тот же Гилбур вмиг смог бы всё выморозить в окрестностях руин, разом прихлопнув почти всю местную популяцию.

— Мам, я с тобой схожу - занятия по ядоварению в мгновение ока проглатывают всё, что ты мне купила.

— И я тогда схожу с вами! Можно? - Иззи колотит чешуйчатым хвостом по траве в ожидании.

— Конечно...

— Хи-и-и! - с писком она бросается на меня и, как привыкла, глубоко вдыхает, прижавшись лицом. - Сладенько...

— Она тебя чего - обнюхала? - улыбается Лани.

Обречённо развожу в стороны руки.

. . .

Неспешное путешествие до руин обширного имения Дома Алачи заняло менее двух часов. Мы даже не нанимали повозку и прошли весь путь пешком, любуясь видами и наслаждаясь компанией друг друга.

Из нашей троицы только Иззимандра могла пользоваться магией, как оружием. Девушка была на третьем году обучения и перешла на второй уровень ученика. Довольно внушительный результат, учитывая то, что её "заклятая" подруга Мэрил Фрум, обучаясь уже четвёртый год, смогла получить только первый уровень.

Мы же с Джуди, не имея иного выбора, оснастились старой доброй сталью. Я была со своим любимым копьём, а через плечо был переброшен короткий лук. Колчан с двумя десятками стрел был приторочен к бедру - кобольды хотя и безмозглые, но под обстрелом быстро прячутся в норы.

Мы остановились в густом ивняке, шагах в двухстах от сморщенного, маленького часового, что зорко нёс свою вахту, охраняя племя рудокопов.

— Иззи, ты уже была на подобных вылазках?

— Не-а.., - с радостным воодушевлением отвечает тикити, коротко подрагивая кончиком хвоста от возбуждения.

— Ясно... Послушайте, те таври настолько слабы, что мы можем просто пойти и, если наловчится - топтать их ногами. Но! Это не значит, что их нельзя недооценивать - даже такие слабаки, как они, навалившись все скопом, доставят серьёзные неприятности. Вам ясно?

Да, мам, я поняла, - серьёзно кивает Джуди, нанося специальным тканевым тампончиком тягучие, бурые "сопли" парализующего яда на свои кинжалы. Приятно видеть её такой сосредоточенной.

— Хорошо, - киваю в ответ. - Тогда поступим так: я пойду первой и приму основной удар на себя. Джуди, на тебе одиночки, что попытаются напасть со спины. Иззи - будешь "оружием массового поражения". Творишь заклинания воздуха и бьёшь по моему указанию.

— Поняла-а-а.., - с прежней радостью кивает девушка, но затем слегка краснеет от смущения. - Но изо всех сил я смогу ударить раза четыре. Может быть пять.

— Вот потому действуй только по команде - Джуди тебя защитит, если что.

Девушки дружно кивают, а я кладу им на плечи ладони.

— Не волнуйтесь - это простейшее задание. Вы просто здесь впервые, потому немного на взводе. Я не дам вас в обиду...

. .

Часовой кобольдов покидает этот мир даже не поняв, что случилось - стрела, пробившая мозг через глазницу, для здоровья весьма не полезна.

Без лишнего шума, но и не особо скрываясь, мы быстро приближаемся к развалинам старинных зданий. Я снова почуяла зловоние нечистот и разлагающихся тел кобольдов - эти создания не проводили погребальных ритуалов, просто оттаскивая павших товарищей подальше в сторону.

Повсюду лежали горы мусора, что эти сморщенные карлики натащили с округи, холмы вынутой из под земли пустой породы, тут и там были понатыканы колья с нанизанными на них мёртвыми кобольдами - для устрашения...

Если есть в этом мире что-либо более мерзкое, чем кобольд, то мне оно не известно. Эти создания, в большинстве своём, не наделённые даже проблесками разума, были способны только рыть, есть и совокупляться. Одним своим только видом они вызывали глубокое чувство омерзения у любого, кто их хотя бы раз видел. Гадких рудокопов убивали сотнями, просто походя. Кобольды, с заметным удовольствием, отвечали такой же агрессией.

В среднем, на несколько сотен убитых мелких тварей приходилось два или три бедолаги, что умудрились погибнуть с ними в бою. Но больше всего не везло тем, кто оказывался ранен и попадал к кобольдам в плен - эти существа остро нуждались в пище.

Пока в стане врага не начался переполох, я старалась максимально использовать стрелы. Внизу, в норах, они мне не пригодятся, а пристрелить на поверхности два-три десятка мелких ублюдков - само по себе уже результат...

Рука Джуди заметно дрожит, занесённая над раненым кобольдом. Тварь шипит и булькает кровью из простреленного горла - мой недочёт, обычно я не мажу - и пытается уползти.

Я почти останавливаюсь, сильно замедляю шаг, краем глаза следя за юной кучин. В душе девушки явно идёт борьба, это видно по лицу. Пощадить раненое существо, что пытается спасти свою жизнь? Или быть разумной и милосердной и отправить эту злобную тварь в мир иной?

К моей радости Крестница колеблется не долго. Она понимает, что встала на стезю тёмного мага: сколько смертей ожидают впереди, сколько жизней предстоит оборвать? Её призванием станет нести ужас и гибель, так что может значить один мерзкий кобольд, или сотня, или десять тысяч.

С мрачной улыбкой, ловко перехватив кинжал обратным хватом, девушка одним ударом в макушку, туда, где торчат собачьи уши кобольда, прерывает мучения полумёртвого существа.

"Умница, дочка. Если ты не сможешь сейчас убить тварь, что должна быть убита, то как ты сможешь убить невиновного... Однажды такой выбор станет перед тобой.., " - я довольна тем, что моя протеже не мучается глупыми душевными терзаниями.

Но её свободная рука, которой девушка незаметно скользнула в промежность, и сладостный вздох от моего внимания не ускользнули. Что за милое чудище пригрелось у меня на груди?

— Марика, справа! - восклицает Иззи, но магию в ход пускать не спешит.

— Вижу! - я выпускаю последние четыре стрелы, отбрасываю в сторону бесполезный теперь лук и отстёгиваю копьё с заплечной перевязи.

Джуди с низкого старта, развернувшись на пятках, мчит по широкой дуге виляя кошачьим хвостом. Её руки без устали мечут смазанные парализующим ядом иглы.

. . .

Иззимандре так ни разу "пальнуть" и не довелось: потрескивавшая разрядами над её ладонью шаровая молния размером со сливу находилась по-прежнему в режиме ожидания.

Вокруг лежали трупы кобольдов, больше пяти десятков. Но эта "волна" затруднений не вызвала - вождь гнезда в первую очередь погнал на нас слабое, полумёртвое мясо, что должно было проверить наши силы.

Изысков боевого мастерства проявлять не пришлось: я просто лупила копьём налево-направо, как палкой, изредка с хрустом впечатывая окованный высокий сапог в слишком прыткую мерзкую рожу и отправляя её обладателя в далёки полёт.

Разумеется, это была не битва, а банальная бойня: мы просто уничтожали всю эту живность ради спортивного интереса, на счёт - кто больше прикончит. В один момент Джуди даже поинтересовалась, отскочив мне за спину:

— Мам, они хотя бы понимают, что их убивают?!

— Сильно сомневаюсь, милая. Но не расслабляйся - в норе нас будут ждать ребята не менее тупые, но куда злобней, - не сбивая дыхание отвечаю, опуская со всего маху каблук на оскаленную клыкастую морду кобольда.

. . .

Нора встретила нас волной удушающего смрада! Я уже бывала здесь и была готова к подобному, но девушки закашлялись, не в силах вытерпеть вонь. Я извлекла из кольца пузырёк с эфирным маслом и обильно обрызгала им нашу одежду.

— Теперь пару дней будем благоухать, как розовый куст посреди кучи дерьма.

— Мам, прекрати меня сейчас стошнит..., - Джуди забавно кривляется, морща нос от ужасного запаха.

— Девчата, теперь не зевайте и смотрите по сторонам, что бы на нас сбоку не напали. Иззи, можешь создать источник света?

— П-прости, я пока не умею такие, что б долго светили...

— Не беда. Тогда просто смотри за тылом и будь готова к атаке...

Копьё очень неудобно для боя в узком пространстве, но пока противник не подошёл вплотную - это мой козырь. Достаточно только колоть и колоть, устилая пол умирающими телами.

Время от времени я бросаю перед собой, разбивая о стены, пузырьки со светящейся жидкостью. Она не жжёт, не отравляет и не разъедает - это просто источник света для Иззи, если придётся ударить магией.

На пути встретилось пару неглубоких боковых ответвлений. Пока я сдерживала натиск, девушка-кошка проверила эти "карманы". Там оказались то ли самки с детёнышами, то ли просто молодняк. Джуди, не разбираясь всех, кто там прятался, перерезала, зачищая наш тыл, и мы двинулись дальше.

Если память мне не изменяет, а она такого в принципе сделать не может, то пройти нам осталось ещё шестьдесят два метра и будет первый большой зал - наша цель.

Твари всё прут и прут, с отчаянным остервенением, брызгая вонючей слюной и что-то грозно лая на своём языке. Начинают попадаться ребята покрупнее - почти метр ростом, вооружённые каким-то подобием двуручных каменных топоров. Но это оружие ещё более несподручно в тоннеле, чем копьё, потому и они ложатся под моими ударами. Джуди то и дело ловко мечет свои, словно бесконечные, ядовитые иглы, выглядывая в просветы между мной и стеной подземного хода. Ядовитые жала попадают хорошо если два из пяти, но с каждым броском мастерство всё растёт.

Кобольды прут уже настолько плотной толпой, что я даже не целюсь и просто глубоким движением бью вперёд, нанизывая на длинное остриё по двое, а то и по трое, если мелкие. Дважды нам приходилось откатиться немного назад, туда, где тоннель становился поуже - совсем уж дурными "волнами" катили на нас мелкие твари.

Наша троица измазана кровью по самые уши. Даже Иззи, что всё ещё держит над ладонью трескучую сферу, и та сильно испачкалась, оттаскивая убитых тварей свободной рукой к стенам, что бы мы не оскальзывались и не падали, если придётся отступить.

Нет, так дело не пойдёт - кобольды совсем обезумели и прут на нас, топча своих же, случайно упавших. Слабые крики и визг раздавленных десятками ног тонут в общем безумном гвалте. В прошлый раз было куда проще, а теперь - могут и прорваться на расстояние удара.

— Иззи!

— Да!..

— Жги, родная! - ткнув пальцем в безумную толпу, я вгоняю наискось копьё в грунт, прошивая рослого кобольда и устраивая временный затор в тоннеле. Развернувшись, в прыжке сгребаю в охапку Джуди и подкатываюсь к ногам Иззимандры...

— Pantu minnal!! - над головой слышится вскрик и к врагу, коротким росчерком, устремляется шаровая молния. Мерзкие твари отшвыривают мёртвого собрата и вваливаются в тоннель, но один из них встречает лицом магический заряд и активирует триггер.

С громовым грохотом, закладывая от близкого разряда уши, в узком тоннеле разлетаются снопы искристых, слепящих молний. Прошивая тела и обжигая до обугленной плоти, ломаные лучи с басовитым гудением мгновенно пропадают в глубинах мрачного зева подземелья.

Я приподнимаюсь на локте, открывая и закрывая рот в попытках восстановить временно пропавший слух. Со стороны противника, среди кучи бездыханных тел, движения не видно.

— Нихрена ж ты, Иззи, долбанула! - я ожидала что-то вроде парализующего разряда, а сюда буквально грозовая туча стегнула со всей мощи.

— П-простите, передержала...

Понятно, я должна была догадаться: шар электричества хотя и вёл себя пассивно у неё на ладони, но постепенно поглощал силы, в конце концов выйдя в режим перегрузки.

Проклятье, повезло, что в руках у неё не взорвался!

Снизу я слышу сдавленные слова.

— Мам, задохнусь сейчас...

— Ой, прости милая! - мои громадные сиськи вжимают затылок Джуди в грязный пол, не давая той сделать и вдоха.

Мы поднимаемся и осматриваем завал из тел - живых нет.

— Иззи, хорошо, что ты не пострадала, - бросив очередную склянку со светящимся раствором, я пальцем указываю на длинный оплавленный след от молнии на стене. - Больше не кастуй заранее. В случае чего - я выиграю тебе время...

Вернувшийся слух подсказал, что мы недалеко от первого большого зала, но оттуда почти не доносится шума. Нужно поспешить - отступая, кобольды могут утащить самые ценные руды с собой, а спускаться ещё глубже желания нету абсолютно...

. . .

Зал был почти пуст, только ползало пару "подранков", кого задела молния Иззи, что была на излёте и утратила первоначальную силу. Джуди деловито их добила и мы принялись набивать кольца добычей.

Тикити, пожав плечами, сказала, что Огонь и Земля ей ни к чему и мы можем забрать всё.

— Не узнаю тебя, Иззи, - усмехаюсь я. - Тебя же никто не заставляет их использовать. Но оттачивать мастерство варки зельев можно на любых рецептах.

— Ой, и в самом деле..., - девушка смущённо отводит глаза, словно опомнившись. - Я помню, просто... переволновалась...

Уже втроём мы разграбляем богатства кобольдов. Единственное положительное качество в них - это любовь к скрупулезной сортировке всех этих, очевидно для них бесполезных, "блестяшек". Карлики-старатели не только всё разложили по видам, но даже по качеству. Мы можем позволить себе немного пошиковать и сразу выбирать лучшее из доступного.

. . .

Проходит буквально четверть часа, а мы подчистую всё собираем. Столько нам не понадобится, но лишнее всегда можно продать. Раз уж добыча удачна, то чего нос воротить?

— Теперь пора уходить. Ещё немного и мы пропахнем насквозь этой вонью...

Согласно кивнув, девушки направляются вслед за мной, довольные немалой добычей. Разумеется, наши "сокровища" не достойны даже мусорного ведра в глазах мага первого уровня, но по меркам учеников-первогодок - наш улов чрезвычайно богат.

— Нужно будет и Лани сюда привести. Ведь знает, что потом сама будет ходить за тем же, но не оторвать от книг..., - я замираю на полуслове.

— Мам, что случилось? - ткнувшись мне в спину, взволнованным голосом спрашивает Джуди.

— Сюда кто-то идёт..., - мой слух очень чёткий и я отлично слышу доносящее из тоннеля грузное копошение и звяканье металла о камень.

— Девочки, живо прячьтесь. Иззи, начинай читать заклинание. На полную мощность. Джуди, иглы ещё остались? - девушка кивает. - Не нравится мне эта встреча...

Проходит минут пять и мои спутницы, притаившиеся за большими валунами, тоже начинают улавливать звуки. Копошение всё ближе и ближе. Иногда мерные шорохи перемежаются отвратительным хрустом, словно ломаются кости.

Да что движется к нам?! И оно, что - жрёт мёртвых кобольдов?

Богатое воображение начинает рисовать сочащихся слизью безглазых подземных монстров, исполинских червей и прочую мерзость.

Проклятье! Если на поверхности водятся твари на подобии биралов, то почему бы и под землёй не завестись чему-то подобному?

Фитха, неужели вся удача, что была отмеряна мне - уже иссякла? Ты решила меня испытать? Но почему под землёй!?

Ход, по которому ползёт незваный гость, является единственным выходом из этого зала. Лазы, ведущие на уровни ниже - не в счёт. Блуждать в потёмках, умирая от жажды и ожидая удара камнем по голове от притаившихся кобольдов - это форменное самоубийство.

Шорох всё ближе. Я уже слышу сдавленное, булькающее рычание и тяжелое дыхание. И звон волокущегося следом куска металл...

— Внимание, уже близко!.. - кричу я шепотом своим подругам.

Бесформенная масса, что шевелится в темноте, мне отчётлива видна, но что это за дрянь - не представляю.

Выждав, пока шуршащий, сопящий "гость" оказывается почти у самого выхода из тоннеля, я выхватываю из кольца пузырёк с люминофором и что есть мочи запускаю по центру тёмного зева.

Слышится возмущённый всхрап и движения ускоряются.

"Да, сука, ползи быстрее. Хватит уже там копошится..."

Из черно-белой картинки люминофор выхватывает смутные контуры головы и плеч. Слава богам - эта тварь человекоподобная. Может, если сильно раним, оно отступит? Хотя, ведь не для того, чтобы "поскорей отступить", оно сюда лезло?..

Из тоннеля вываливается грузное тело, рядом с ним с грохотом падает увесистый лист металла. Сперва на четвереньках, а затем и во весь рост, это существо упирается макушкой в потолок, склоняя набок голову.

Это... Это... Это хуй знает что за тварь! Это лысая четырёхметровая горилла, у которой во рту взорвали ручную гранату! Громадный, вытянутый череп с глубоко посаженными крохотными глазками и могучими челюстями, зубы в которых словно выворочены ломом. Пасть залита кровью - всё верно, жрал кобольдов. Ноги ниже колен, промежность и подмышки заросли густым, курчавым волосом. И это определённо самка: обвисшие, плоские груди, что свисают почти до бёдер, и толстые половые губы, "разрубающие" обильную поросль - отличное тому доказательство.

— Убей их! - за спиной у чудовища слышен повелительный голос. Это человек, мужчина, но лицо укрыто кожаной маской, а на плечах плащ с капюшоном.

"Горилла" склоняется, поднимая с земли металлическую полосу - чрезвычайно грубый меч - и с булькающим рёвом бросается на меня.

— Иззи, бей!!

— Irattai pantu minnal!! - пара электрических шаров срывается с рук Иззимандры, устремляясь к громадному чудовищу.

Оба попадают тому прямо в грудь, снова разряжаясь брызгами искр. Незнакомец отскакивает вглубь тоннеля, а тварь с мечом вскидывает лапы и, выронив оружие, рушится мордой на камни.

"Марика, внимание!!" - Пилка просто сама не своя. -"Я не могу опознать это существо! Возможно огр, но усиленный магией!.."

В этот момент "огр" подтягивает к себе раскинутые лапы и, неожиданно ловко вскочив, через пару мгновений снова бредёт в мою сторону. Не бежит, но и пострадавшим не выглядит - только дымится кое-где курчавый волос. А Иззи обессилено оседает на землю. Иссякли силы? Как не вовремя то...

Раскат грома от удара опять лишил слуха. Ору во всё горло:

— Джуди, помоги ей! - киваю на тикити. Кучин скорее догадалась, чем расслышала. - Не подпускай к себе того урода. - Тычу пальцем в мужика в маске, изображая метание ножа. Девушка с побелевшим от страха лицом понятливо кивает и оттаскивает Иззи.

"...Попробую... измотать..." - я перехватываю своё оружие покрепче и бросаюсь в контратаку. Надеюсь оно неповоротливо из-за размеров...

Невероятным образом извернувшись, "огр" вонзает в землю оружие прямо у меня перед носом, взрывая грунт. Скользнув под клинок, проезжаю на заднице по битому камню, оставляя длинный порез на боку у "гориллы". Тварь отзывается сотрясающим стены рёвом и лягает меня. Но удар приходится вскользь и я только падаю на землю, теперь уже лицом вниз.

Загребая руками и ногами, обдирая кожу на ладонях, успеваю в последний момент выбраться из-под удара - широкий замах себе за спину зацепил мечом потолок и у меня появилась секунда, что бы спастись.

Я должна что-то придумать?! Иначе... Иначе девочки погибнут!

Девушка-кошка со слезами на глазах мечет отравленные ножи, но из-за расстояния и слабых сил, они отскакивают от толстой шкуры чудовища, не причиняя тому вреда.

— Бегите вниз, в тоннели! - кричу уворачиваясь. - Оно не пролезет!... Переждите!... Бегом!..

— Марика, не нужно, пожалуйста!! - кучин плачет навзрыд. Рядом с ней Иззи - без сознания.

— Бегом я сказал! - швыряю последние четыре пузырка с люминофором в глаза твари. Три - мимо, но четвёртый разбился о толстые надбровные дуги, забрызгав глаза.

— Живо прихлопни их, или сама сдохнешь! - гневно кричит на "гориллу" мужчина в маске.

Пользуясь секундной заминкой, сдёргиваю с пальца кольцо и, подбежав к девушкам, отдаю им.

— В нём немного воды и еды... Уходите!

— Бежим вместе!.. - дрожащие пальцы вцепляются мне в запястье.

Вывернув руку из ледяных ладоней, упираюсь стопой девушке в грудь и мощным толчком отталкиваю лёгкое тело.

— Пошла вон!.. - ору во всё горло.

"Люблю тебя, доченька..." - мелькает мысль в голове и я с безумным воплем бросаюсь на громадную тварь: пускай это милое, кошачье недоразумение лишь моя крестница, но я не позволю ей умереть.

— Привет от графа! - слышу радостный смех человека в маске.

И в тот же момент в мозгу взрывается сверхновая из чистой, первородной ярости, титанической волной безумия заливая сознание и тело! Этот кусок гнилья никак не уймётся?! Я оторву башку этой "горилле", убью мудака в маске и разорву зубами того рыжего уёбка! Мне нужна его жалкая жизни! Я убью его! Я убью его семью!! Я уничтожу весь его род!!!

А-А-А!!! - вопль полубезумного существа, что некогда раньше было мной разносится по пещере, мечась между стен.

"Приготовься сдохнуть, образина!" - но в этот момент нога скользит по раздавленному трупу кобольда...

— МАМА!!! - вопль Джуди, полный отчаяния и ужаса бьёт по ушам...

. .. А я вижу, как тяжёлый, грубо заточенный лист опускается мне на плечо, ломая кости и прорубая ткани. Разваливая грудь на две половины от ключицы и до талии...