Боевая задача проста и понятна, как лом: рассредоточится за периметром экранирующего поля, выйти на сближение с целями и всеми возможными способами сдерживать атакующих, прикрывая эвакуацию цитадели. И первые же слова "Табы" лишают последней надежды: не "подавить противника", не "соединится с основными силами союзников", а только "сдержать"...

По завершении миссии поступит сигнал "зелёный" и мы сможем отступить, не опасаясь взрыва микрозаряда в головах. В сорока километрах к югу 24 часа будет ожидать автоматический челнок, что заберет нас на орбитальную станцию.

Куда уж проще.

Справа, за переборкой, слышится короткий всхлип.

— Ты как, - задаю самый бесполезный вопрос в мире и тут же жалею об этом.

— Агась, нормально всё... Мы справимся, - а голос предательски дрожит, затихая. Ну кто меня, дурня, за язык то тянул?

На лицо опускается дыхательная маска, тело тонет в компенсаторном растворе, опутываясь сетью контрольно-измерительных датчиков. Резкий толчок в затылке, картинка перед глазами искажается и вот я - триединое существо с многотонным металлическим телом. Накатывает отрешенное, ясное спокойствие.

Я. Есть. Мощь.

Самый неприятный момент в пилотировании "сфер" - это шок от тройной синхронизации: правый и левый ведомые со-пилоты - в обязательном порядке женщина и мужчина - через нейроинтерфейс соединяются в единое целое с третьим компонентом, машинным псевдо интелектуальным логистическим комплексом - М.П.И.Л.К. На мой вкус - совершенно ублюдочная аббревиатура, ребятам, его придумавшим, следовало бы слегка поднапрячь фантазию, но Алёнка считает комплекс существом женского пола, ласково зовёт "Пилочкой" и свято уверена, что Пилочка - личность.

Я как то поинтересовался у "дяди Джимбо", старшего команды техников периферийной диагностики:"М.П.И.Л.К, он как - в самом деле мыслит или это умело подражающий компьютер?". На что "дядя", бывший навеселе, глянул на меня, посопел, опрокинул рюмашку, и выдал:"А хрен его знает, кадет". Но Алёну подобное сомневаться не заставило, а, напротив, еще больше убедило, что Пилочка - своя "в доску" девчонка и если кое кто - не будем указывать пальцем - будет ее обижать, то получит по лбу. Впрочем, ни меня, ни Пилочку эти переживания не трогали, а потому все трое оставались довольны своим положением.

Что бы не снижать восприятие и уровень реакции, препаратами для облегчения последствий слияния пользоваться не предписано, потому процесс синхронизации, "ледяные пальцы" в мозгах, тошноту и головокружение от хлещущих в разум чужих мыслеобразов приходится преодолевать на морально-волевых.

Терпимо. Пару минут и порядок, Пилочка, тонкими настройками системы, гасит большую часть колебаний.

Наши семь машин - это прототипы новейших боевых платформ, по виду похожих на неровные полусферы с электромагнитным движителем и шестью шагающими опорами для "пересеченки" и боя. Называть их полусферами слишком длинно, потому меж собой мы зовём их "шарами" или "сферами". Вот только вся изюминка в том, что эти могучие пятнадцатиметровые исполины с тройной синхронизацией, мобильным реактором и высочайшим оборонительным потенциалом, инжекторами нанохирургов, автономными ремонтными комплексами и черти с чем ещё - лишь "довесок" к встроенному излучателю сфокусированных тахион-тардионных полей, создающему эффект нарушения причинно-следственных связей. А в двух словах: создавая локальный "пролом" в пространстве, заряд мгновенно попадает в цель до того, как произойдёт сам выстрел. Форменное безобразие, физики бьются в конвульсиях и пускают пену, но, тем не менее, эта штука работает.

Использовать это оружие вне "синхронизации" невозможно, да в добавок, со-пилоты должны быть разнополыми и эмоционально привязаны друг к другу. Потому командование открыто поддерживает романтические связи между со-пилотами, что для военных формирований - жуть как странно. В этом плане нам с сестрой повезло. Близкие родственники всё же, эмоционально - просто ближе некуда. Как следствие у нас лучшие показатели из всех семи машин и мы процентов на 30% превосходим второй по эффективности экипаж. Надеюсь нам это поможет.

Система отчиталась, что все машины успешно синхронизированы и находятся онлайн. Ожидаем последних указаний Элизабет, переступая с опоры на опору, словно разминая ноги - забавная "побочка" тандема человека и машины.

Перед взором появляется проекция окрестностей цитадели в стокилометровом радиусе. Всё уже сказано, а потому майор, без лишних слов, да и время поджимает, делит отряд на группы и назначает пункты для занятия обороны.

- Первая двойка встанет на западном направлении, - указанные машины, не теряя времени выныривают из ангара. Не смотря на размеры, прототипы движутся легко, даже изящно. Едва слышное посвистывание статики уносится вместе с машинами.

— Третий и четвертый номера прикроют северный сектор. Ожидаемое время контакта - четыре минуты, на вашем рубеже будет первый удар. Не оплошайте, - "сферы" скрываются из виду под басовитое жужжании разворачивающихся снаружи ангара артиллерийских батарей. Цитадель хотя и полувоенное, но всё же исследовательское учреждение - кроме морально устаревших баллистических орудий и пары тысяч робо-пехотинцев нам ничего помощнее не положено. Что вполне разумно: если неприметное место слишком рьяно защищают, значит там спрятано что то важное.

- Замыкающая тройка встанет на восточном направлении. По данным разведки с востока будут переть особенно сильно, потому артиллерийские комплексы поддержат вас огнём. Толку в этом не много. Но добавочная нагрузка на их восприятие выиграет вам время, потому следите за маневром и не попадите под дружественный огонь, - покачиваясь, выныриваем из ангара и через две минуты, на форсаже, добираемся до позиций. Окапывать технику, маскироваться - против "магов" это бесполезно.

- Хорошо, что с юга, с побережья, будет спокойно. Впрочем в нашем положении - это малая радость, - майор замолкает на мгновенье. - Удачи, ребята...

Голос умолк. Всё, теперь мы сами по себе. Тактическое командование боевыми порядками "сфер" непосредственно во время боя попросту нецелесообразно - М.П.И.Л.К. всё равно соображает быстрее.

Даю последнюю команду на диагностику систем, ощущая легкий зуд по всему телу. Ведь я и есть машина. До сих пор никак не привыкну, что металлическое тело может чесаться.

Индикаторы подсистем говорят, что всё в норме и я в полном порядке, реактор на 40% мощности. Снова, покачиваясь на опорах, разминаю "ноги", поводя орудийным стволом. Все машины не стоят, а как бы "подшагивают", хаотично смещаясь в стороны. Только маневр, постоянное движение и непрерывный орудийный огонь дают шанс на выживание. "Инициированные" словно чуют намерения пилота-человека и весьма точно и болезненно бьют на упреждение. Роботизированные же армии просто слишком предсказуемы и их без затруднений топят в огне.

Последняя надежда пала на человеко-машинный агрегат, в попытке сбить с толку "магов". Ох, лучше бы учёные головы не просчитались!

В эфир выходит, словно изломанный эхом, меланхоличный голос третьей машины. По уставу, праздные разговоры во время операции не положены, но кто нам теперь запретит?

— Эти жадные бляди доигрались и теперь мы будем гореть под термобарическими залпами слюнявых уёбков, генерящих тераватты энергии. За что всё это на мою седую головушку?, - Вэлери, огненно-рыжая, симпатичная девушка, с лицом, словно солнцем обрызганным веснушками. Самая молодая в нашем отряде и никогда не стесняется в выражениях, а гневная реплика из её уст, брошенная тоном безразличного робота - это почти талисман "Аспис-8".

— Надеялась проскочить? Не в этой жизни, получи и распишись, - подливает масла в огонь "четвёрка".

— Да пошел ты! Тоже мне - самая ушлая рысь и кладезь вселенской мудрости. Напросишься у меня: кончится заварушка - жопу то я тебе наде...

КОНТАКТ!!!

Вспыхнувший сигнал тревоги заглушает перепалку. "Третий" и "четвёртый", вскидываясь словно живые, уклоняются, меняя позицию. Вдалеке, преломившись о защитное поле "мага", заряды рикошетят и следом за тем сдвоенный залп машин с басовитым гулом пробивает пространство. Самое мерзкое - стрелять, зная, что не попал.

Со стороны противника бьет плотный сноп света, взрывая грунт, испаряя бетонную аппарель, на которой мгновенье назад стоял "четвёртый", поворачивая за уклонившейся машиной. "Четвёрка" детонирует под днищем инженерный заряд, а луч дергается, задираясь на десяток метров. Машина "послушно" даёт залп, приседая на опорах в воронку от взрыва и пропуская сноп над собой - похоже попал в урода?! Луч пропадает, вспарывая облака, а маг сгорает, схлопнувшись в чёрный шар, что подтверждает "тройка" басовитым рокотом орудийной пальбы.

Позади слышны раскаты артиллерийских залпов - через четыре секунды ряды противника расцветают клубами взрывов, но это лишь немного замедляет их продвижение. Проросшие кристаллами, левитирующие метрах в пяти над землёй бывшие люди едва ли сбавляют скорость. Тела, словно висельники, с безвольными конечностями скользят по воздуху и только головы живут совей кошмарной жизнью, извиваясь на шеях, словно в попытке оторваться от безвольных тел.

Пилочка засекает врага на востоке. Восемь километров. Их много, слишком много. За каким хреном они здесь в таких количествах? Потому что безумны и им всё равно куда идти? Атакующие без сомнения лишены разума, но глядя на их довольно слаженные действия, в простую случайность верится с трудом. Да при такой мощи даже десяток этих тварей - перебор, а на радаре несколько сотен. Что мы всемером сможем против них? Или же?...

От внезапного озарения по бронированной металлической спине бегут мурашки. Неужели... Неужели - мы последние, кто может оказать сопротивление? Мы - последние?

Маги сгорают во вспышках и я послушно жму на спуск, уходя от летящих шаров пламени. Некоторые детонируют в воздухе, вжимая ударными волнами мою многотонную тушу в землю. Реактор выдаёт 70% нагрузки и экраны справляются. М.П.И.Л.К кренит машину, уменьшая угол атаки раскаленной ударной волны, и рывком, взрывая траншеи в грунте, уводит нас из под огня.

"Первый" вспыхивает красным на экране отряда - сожжена одна из опор, но машина еще на ходу. Уже, так быстро? Мы только вошли в контакт и едва не потеряли "сферу". На подобное явно не рассчитывали, мощь противника выше предпологаемой.

Из ворот цитадели выкатывают потоки роботизированной пехоты. Стандартные роботы для магов даже не пыль, потому машинами наверняка управляют удаленно - а это пусть и слабый, но отвлекающий маневр, оттягивающий внимание от нас. Цитадель дает всё, что осталось, жжет все резервы, чтобы отсрочить прорыв и выиграть время.

Да где же эти чертовы корабли, почему не летят!? Пускай вывозят кого смогут - ситуация выходит из под контроля, нас просто сомнут! Минуты три-четыре и нам придется пинать врага опорами - если живы останемся.

— "Первый" на связи, у меня щиты сдохли. Прикройте огнём - провожу диагностику, - спокойный, голос тонет в помехах эфира.

"Шестой" и "пятый" выходят на режим перегрузки и начинают заливать врага очередями, скрежеща опорами в манёврах. А я отхожу из под обстрела на два километра в тыл, и открываю огонь в сторону позиций первой двойки: расстояние роли не играет, но из-за высокоэнергетических помех, что создают тела магов, даже военная экранированная аппаратура сбоит.

Где блядские корабли!!? Почему никто не улетает!?

В наши позиции бьет электрический разряд и "шестой", полыхнув слепящим голубым светом, скрежеща оседает. Машина похожа на гигантский металлический сугроб, у которого одним ударом снесли всю середину, развалив на две половины. Да что за монстры идут на нас? Артиллерия молотит без умолку, пехота сгорает в облачках раскаленного метала, но концентрация огня на наших машинах не снижается ни на йоту.

Мгновение обломки оплывают раскаленным металлом, затем автоматика услужливо гасит картинку и звук. Могучий толчок в борт, настоящий я в бронекапсуле вздрагиваю в компенсаторном геле. Только по ударной волне можно понять, что "шестой" кипит на дне восьмисот метрового кратера в озере расплавленной породы.

Единственный плюс в такой смерти - ребята ничего не успели почувствовать.

Я снова вижу и слышу. Реактор на полную! "Пятый" весь в пробоинах и дымится, но на ходу и яростно огрызается - удачливый сукин сын. Близкий взрыв сжигает суставы двух опор по правому борту на моей машине. Обидчик сгорает в огне и восхитительных электрических брызгах и я, с мстительным удовольствием, жму на гашетку ему в след. Пилочка отстёгивает поврежденные опоры, распределяя оставшиеся по периметру корпуса. Хреново! Еще одно попадание - и все, конец!

— "Первый" на связи! Ребята, я - всё. Генератор поля вышел из строя, ремонт в данной обстановке невозможен, - пауза. - Выживите. - щелчок, конец связи. Ну почему, почему всё так?! Беспомощно смотрим, как "единица", набирая ход, мчится навстречу врагу: отступить он не может, а останется на месте - сожгут. Слепящая синева испаряет машину. Ещё двое, Инесс и Сэм.

Инесс здорово пела, а вот её левый ведомый - совсем без слуха. Славные ребята были...

Периферийная система засекает взлёт корабля. Ну наконец то, давно пора! Что? Что, блядь!? Чувствую, как закипает злоба, даже несмотря на все усилия Пилочки. Малый корвет, класс "Колибри"? Да вы издеваетесь - он же четырёхместный!

"Третий" обездвижен, но пока держится: щиты искрят, выведенные в режим перегрузки, орудие молотит непрерывно. "Четвёрка" подрывает пару зарядов, наваливая перед товарищем взломанный железобетон - мизерная прибавка к обороне, но это всё, что возможно.

Провожая взглядом "Колибри", я наконец всё понимаю. Неочевидное преимущество "синхронизации" - это значительный выигрыш в дедукции и логике, но и своим умом можно было дойти, если бы не блоки внушения: никакого отряда "Аспис-8" никогда не было. Была куча высокотехнологичного мяса, ягнята на заклание, героев, чья единственная цель - "славно" погибнуть.

"Шишки" из Коалиции создали монстра и обратили его гнев против человечества - такое не забывают и не прощают. А лишившись огромнейших производств на Земле, их последней надеждой остался Марс. Но если колонии узнают правду - Коалиции конец, без вариантов. А без единого руководства и сами колонии недалеки от того что бы вспыхнуть.

Но если лгать до конца, то любая ложь сойдёт за правду. А что до миллиардов смертей, так люди - заменяемы.

Я попытался разозлится, но всё, весь запал вышел - нас просто использовали, без злобы и ненависти, использовали, как вещь.

ЗЕЛЕНЫЙ!

Это что, шутка? Не думаю, что те, кто всё это затеял, настолько сентиментальны. Наверняка это Табарра. Разумеется майор всё знала, и "Колибри" увёз именно её.

А теперь она сама перед собой извинилась таким образом? Ну, уж явно не перед нами. "Элизабет, крошка, Ты сделал всё возможное? Да, мисс Табарра, они свободны, остальное в их руках".

Очень похоже на правду. Вот же сука, а я было, начал её уважать.

— "Седьмой" на связи! Всем - новый приказ, - плевать. что нет полномочий. - Операция отменяется, отходим за щиты цитадели. Машины не жалеть, выжимайте на максимум. "Четвёрка", вытаскивай "третьего". Захватим спецтранспорт и валим отсю..., - титанический магический залп не дает закончить фразу, утюжа наши позиции и расплёскивая по окрестностям, словно грязь, "пятёрку", вышибая меня из синхронизации. Бьюсь в конвульсиях в своей капсуле, словно мотылек, приколотый булавкой, хлопья рвоты окутывают лицо.

— А...Алена, - кашляю кровью в микрофон самое дорогое имя, тишина в ответ. - Алёнка! - пытаюсь кричать, позвать её сквозь бронелисты переборки.

— Пилка, состояние правого ведомого! Живее!- кладу руки на ручное управление. Нужно в цитадель. Скорее, не мешкая! Там медкапсула, там автодоктор, он её стабилизирует, а потом... потом я что-нибудь придумаю. Чертов металлический гроб не шевелится.

— Ну же, шевелись ебаная рухлядь!!

— Правый ведомый: компрессионный перелом позвоночника, взрывная ампутация правой руки и правой ноги, внутричерепное кровотечение, критическая кровопотеря. Рекуперативный уровень - 15%, ввожу дополнительные иньекции, активирую нанохирургов. Рекомендуется экстренная медицинская..., - перечисляет Пилка.

— Всё, хватит, я понял! Уводи нас отсюда, тащи машину в ангар цитадели. Щиты едва держаться! - перебиваю я металлический голос, скользя пальцами по управлению, в надежде перенаправить резервы энергии на оборону, но вязкий гель делает меня мучительно медленным.

— Команда не выполнима, ручное управление выведено из строя.

- Да что ты несёшь, железа кусок!? Ты сама и есть машина! - срываюсь на крик.

— Ручное управление выведено из строя. Привод синхронизации функционален. Критически низкий уровень синхронизации - менее двух процентов. Приступить к выполнению экстренного протокола? Подтвердите.

- Д...Да, давай! Давай!! Эти твари остановились. Не знаю почему но это на руку, хоть полминуты выиграть. Давай! - совсем забыл про этот экстренный протокол.

Процесс не отработан, крайне травматический и болезненный. Вся суть в том что бы "мимо" синхронизации симулировать эмоциональный всплеск. И простейший способ - боль. Не знаю, какому больному ублюдку пришла подобная идея, но надеюсь что он горит в аду.

Я знаю, что будет дальше, я видел на учебной демонстрации. Жгуты пережмут артерии, а затем гильотинные ножи лишат меня ног и рук. В обрубки будут вставлены электроды, сжигающие нервные волокна, уровень синхронизации вырастет и Пилка отведет машину за щиты цитадели. Если я до тех пор не превращусь в обмочившийся, безумный кусок мяса - это будет большой удачей.

Бандажи пережимают плоть, во рту появляется пластиковая проставка - садисты вы, блядь, мои заботливые...

Фух, Фух! Вдох - выдох, вдох - выдох. Как сестра учила.

-Угу, - киваю Пилке.

...

"Семерка", завывая, отрывает корпус от земли, со скрипом ковыляя в сторону щитов цитадели. Изнутри машины доносится кошмарный вой безумной твари. Истерзанный обрубок человека бьется о стенки капсулы. Я не мёртв, только потому, что Пилка не позволяет - этой чудовищной махине нужно больше боли, больше, рвущих лёгкие агонии и ярости. Проходит несколько секунд, но я уже не помню себя иным. Всплывает имя - Алёна - кто это? Не помню, не знаю, наплевать. Я уже тысячи лет живу в агонии. Я... Кто я? Да и зачем сгустку боли имя?

Обрывки сознания замечают, что маги-безумцы замирают! Да! Да! Вспоминаю: когда то давно был бой, когда то давно... Мы проиграли и машину подбили! Сестра, что с сестрой!? У нас получается?! Так и стойте твари злоебучие!

Маги висят в воздухе, не атакуя, не двигаясь, даже не следя за нами, а затем... взрываются, схлопываясь в себя черными сферами и выворачивая на поверхность кубические километры горной породы килотонными взрывами.

Последнее что видит мой гаснущий взор, прежде чем нас накрывает обломками - это слова:

"Режим консервации активирован"