Я прождал более пятнадцати минут, когда его наконец провели в конференц-зал. Я встречал его один или два раза раньше, на рождественских вечеринках для персонала и тому подобном, когда его приводила жена, но он никогда не выделялся в памяти, поэтому я не могу сказать, что действительно запомнил его. Оглядев его, я понял, что в нём есть что-то смутно тревожащее. На нём был сшитый на заказ костюм из ткани, который должен был стоить крутых пять тысяч. Он был не таким маленьким, как я думал, но и не слишком большим. Он не казался ни молодым, ни старым. Он не был ни кротким, ни мягким, как я сначала подумал, но и не был угрожающим. Я ожидал, что он будет потрясён, может быть, запуган, но он не казался ошеломлённым, разве что, может быть, слегка удивлённым. Но веселье не отразилось в его глазах, когда я посмотрел на них. Впервые внимательно вглядевшись в его лицо, я понял, что оно выглядит странно, возможно, угрожающе, а может быть, просто немного сердито. И они были серыми. Не голубые, или зеленые, или ореховые, или коричневые, а сланцево-серые. Гнев был там всего на секунду и быстро скрылся. По какой-то причине, возможно, инстинктивно, я понял, что, возможно, всё пойдет не так, как мы ожидали.

Я хотел попытаться сохранить профессионализм, по крайней мере, настолько насколько я мог, учитывая, что причина, по которой мы были здесь, заключалась в том, что его жена трахалась с моим боссом, а наша фирма представляла её интересы при разводе. Мне не нравилось этим заниматься, но я знал, что хорошая работа здесь будет иметь большое значение для получения поддержки моего босса на следующей встрече партнёров, и я был готов уничтожить этого человека, если потребуется. Я был слегка удивлён, что он согласился на встречу, и ещё больше удивился, когда он появился один, без адвоката.

— Мистер Смит, как вы знаете, мы представляем интересы вашей жены в её иске о разводе против вас. Мы подумали, что, может быть, мы могли бы прийти к какому-то соглашению в частном порядке, вместо того чтобы бороться с этим в суде. Вы уверены, что не хотите, чтобы присутствовал адвокат?

Он просто вежливо посмотрел на меня.

— Не нужно, - сказал он, - здесь действительно нечего оспаривать.

В конференц-зале нас было только двое, он и я, его жена решила не присутствовать на встрече. По крайней мере, поначалу.

— Вы не возражаете, если я запишу встречу? - спросил я его.

— Конечно, будьте любезны, - сказал он, доставая из кармана маленький предмет, который, как я предположил, был его собственным диктофоном, и кладя его на стол.

— Хорошо, во-первых, финансовый отчёт, который вы нам дали, совершенно неадекватен. Вы не перечисляете никаких активов. Дом, машина, банковские счета - здесь ничего не указано.

Он просто сидел и смотрел на меня.

— У вас нет ответа?

— Простите, это был вопрос? Прозвучало как заявление, не требующее ответа.

— Почему дом не внесён в список активов? В этом районе они начинаются с 5 миллионов и быстро растут.

— Дом принадлежит не мне, он принадлежит другу. Я просто живу там.

— У вашей жены сложилось впечатление, что он принадлежит вам. Она сказала, что была с вами, когда его покупали.

— Да, ну, у меня сложилось впечатление, что она была влюблена в меня, и мы можем видеть, чем это обернулось. Похоже, мы оба находились под влиянием ряда ложных впечатлений.

— Вы понимаете, мистер Смит, что сокрытие активов является преступлением, и если вы подадите этот финансовый отчёт в ответ на нашу жалобу, и он окажется ложным, вы будете привлечены к ответственности.

Он совсем не казался обеспокоенным. Я всегда слежу за глазами на любых переговорах, и, если уж на то пошло, его глаза вернулись к своему слегка удивлённому выражению. У меня почти сложилось впечатление, что ему это нравилось.

— Я полагаю, Джим, кстати, могу я называть вас Джимом? Да? Хорошо, я предполагаю, что вы исследовали владельца, используя судебные протоколы, и обнаружили, что дом принадлежит корпорации. Эта корпорация принадлежит другу друга, который позволяет мне оставаться в доме. Так что, как вы можете видеть, это не является моим владением.

— Да, мы проверили. Дом принадлежит подставной компании, которая принадлежит подставной компании, которая принадлежит другой. Мы ещё не проследили до конца, но я готов поспорить, что в какой-то момент мы сможем проследить его до вас.

— Вы знаете, если бы я был игроком, делающим ставки, я был бы счастлив взять ваши деньги. Я думаю, если вы проследите достаточно далеко, то обнаружите, что мой друг друга - пожилой джентльмен на пенсии, который купил его по инвестиционным соображениям.

— И не могли бы вы подсказать его имя?

— На самом деле, нет, я этого не знаю. Я уверен, что если вы потратите достаточно времени и ресурсов, вы сможете выследить его, но постарайтесь при этом не раздражать его. Это никогда не было хорошей идеей, но я знаю, что он живет в Колумбии.

Он позволил этому слову повиснуть там. Блядь. Блядь, блядь, блядь. Людей из Колумбии, у которых есть от 5 до 10 миллионов долларов, чтобы купить дом для кого-то другого, никогда не стоит раздражать.

— Хорошо, давайте пока оставим дом. А как насчёт машин? Ваша жена перечисляет четырнадцать различных автомобилей, включая два "Роллса", "Бентли", три "Шелби Мустанга", "Ягуар" XK120 и ассортимент того, что она называет "ежедневными машинами", включая "Феррари". И всё же я не вижу ничего этого в списке активов?

— На самом деле, если бы моя жена потрудилась проверить, у меня нет ни одной машины. И снова все они принадлежат разным корпорациям, а я всего лишь смотритель. Я езжу на них и пользуюсь ими в полной мере, но на самом деле они мне не принадлежат. Честно говоря, она никогда ничего толком не проверяла. Её легко отвлечь красивыми безделушками, изысканной кухней, красивой одеждой. Пока мы ходили в лучшие рестораны, и у неё был повар для приготовления блюд и горничная для уборки, она была счастлива. Но все они такие же служащие, как и я. И её легко отвлечь.

— Давайте поговорим о вашей работе. Вы едите в лучших ресторанах, ездите на "Мерседесе", "Бентли" или "Феррари", ваш костюм выглядит сшитым на заказ, и один только костюм должен стоить более 5000 долларов, но при этом вы указываете доход в 64 000 долларов. Вы серьёзно думаете, что я в это поверю?

— Немного похоже на впечатления моей жены, я не несу ответственности за ваши убеждения. У неё есть своё мнение, у вас есть своё, но для меня я всего лишь простой смотритель.

— Ваша жена говорит, что вы довольно часто путешествуете по делам. Она говорит, что вы отсутствуете от нескольких дней до недели с нерегулярными интервалами. Какой тип смотрителя так часто путешествует по делам, всегда первым классом, насколько я понимаю?

— И это всего лишь вопрос о 64 000 долларов, не так ли? Но вопрос к вам в том, действительно ли вы хотите получить ответ?

Его глаза посуровели, и веселье исчезло. Внезапно мне не нужен был ответ, и я не хотел иметь ничего общего с этим печальным делом. Но мой курс был установлен, и я не мог изменить его сейчас.

— Хочу ли я? Может, и нет, но мой клиент и мой босс будут настаивать, чтобы я его получил.

— Достаточно справедливо. Вы здесь как раз посредник, не так ли? Итак, я дам вам несколько дружеских советов. Прежде чем всё это закончится, будет нанесён ущерб, и если вы не хотите стать так называемым сопутствующим ущербом, я предлагаю вам взять отпуск. Возможно, потребуется несколько недель отпуска. Вы когда-нибудь видели, как кошка играет с мышью?

— Что?

— Кошка играет с мышью, будьте внимательнее. Видите ли, кошка знает, что собирается съесть мышь, даже мышь в конце концов догадывается об этом, но кошка продолжает позволять ей убегать, а мышь продолжает убегать. Даже если мышь знает, что мертва, она всё равно пытается остаться в живых. Но этого никогда не происходит.

— Какое это имеет отношение к вашей работе?

Его глаза внезапно окаменели. Нет, не камень, камень недостаточно холодный. Я даже почувствовал холод в комнате.

— Я как раз к этому подхожу. Видите ли, я работаю на интересную группу бизнесменов в смежном и конкурирующем бизнесе. Иногда они конкурируют, а иногда сотрудничают и образуют союзы. Вместе они образуют то, что, я думаю, вы назвали бы Картелем. Сейчас на довольно регулярной основе появляются люди, о которых по той или иной причине нужно позаботиться. Те, о которых обычные люди не могут позаботиться по той или иной причине. Слишком защищённые, слишком заметные, слишком опасные для обычного смотрителя. Итак, они пользуются моими услугами. Я забочусь о людях, которые нуждаются в заботе, например, о вашем боссе. О нём нужно заботиться. Он - мышь, которая ещё не поняла, что она уже мертва, и ей просто разрешают немного побегать по комнате.

— Вы понимаете, что я записываю это? - сказал я.

— Прослушайте, пожалуйста.

— Что?

Он указал на диктофон.

— Прослушайте, - повторил он.

Я нажал "Стоп", сделал резервную копию через несколько минут или около того и нажал "Воспроизведение". Из встроенного динамика доносился белый шум. Он поднял устройство, которое ранее положил на стол.

— Удобно, не так ли? Глушит все видеомагнитофоны и аудиоустройства в радиусе 500 футов.

Он сунул руку в карман пиджака, вытащил конверт и протянул его мне.

— Это свидетельство о смерти, должным образом оформленное. Джон Смит умер и не оставил наследства, так что нет необходимости разводиться. Тело было кремировано. Она ничего не получит. Скажите ей от меня, чтобы она убежала. Я не буду её искать, у меня осталось к ней немного чувств, но если я наткнусь на неё, она умрёт. У неё есть двенадцать часов, чтобы где-нибудь похоронить себя. Скажите своему боссу, что он мышь, и кошка играет с ним. Когда кот закончит, он умрёт. Он может убежать, он может попытаться спрятаться, но он уже мёртв. Если она будет с ним, когда я приду за ним, она умрёт вместе с ним. Скажите ему, что если он облегчит мне задачу, я сделаю это быстро, но если он будет сопротивляться, я сделаю это медленно и болезненно. Скажите ему, что я надеюсь, что у него хватит смелости попытаться драться, поскольку я предпочитаю делать это медленно и болезненно. Я предлагаю вам взять отпуск на эту неделю. Врял ли понадобится дольше.

Он встал, пожал мне руку и ушёл.

Я рассказал своему боссу и его девушке всё, что он сказал. Свидетельство о смерти было законным. Он был призраком. Она побледнела и убежала, и больше мы её не видели. Я уехал на Мыс на неделю, а когда вернулся, у меня был новый босс. Похоже, предыдущий медленно поджарился насмерть в жуткой автомобильной катастрофе.